밤하늘을 바라보다 보면 별똥별처럼 휙 지나가는 빛줄기를 보거나, 뉴스를 통해 어떤 혜성이 지구와 가까워졌다는 소식을 접하게 됩니다. 또는 영화 속에서는 소행성이 지구를 향해 날아오며 충돌 위기를 다룬 장면들이 종종 등장하기도 하지요. 그런데 이처럼 자주 언급되는 혜성, 소행성, 유성은 비슷하게 느껴지지만 엄연히 다른 천체들입니다. 이들의 차이를 명확히 구분하는 것은 천문학적 이해를 넓히는 데 큰 도움이 될 뿐 아니라, 우리 주변에서 일어나는 우주 현상을 보다 정확하게 인식하는 데도 중요합니다. 이번 글에서는 이 세 가지 천체의 기원과 구조, 관측 방식, 그리고 지구와의 관계 등을 중심으로 차이점을 자세히 정리해 보겠습니다. 혜성 얼음과 먼지의 잔해혜성은 주로 태양계 외곽, 특히 카이퍼 벨트나 오르트 구름..
